1959年—1964年  北京大学学习；

1964年—1967年  北京外国语学院研究生班进修；

1967年—1968年  中国人民外交学会科员；

1968年—1970年  在山西离石、江西上高等地的干校和广州军区汕头牛田洋农场劳动锻炼；

1970年—1977年  中国驻肯尼亚共和国大使馆职员、随员；

1977年—1983年  外交部新闻司科员、副处长；

1983年—1985年  中国驻莱索托王国大使馆一秘；

1985年—1990年  外交部新闻司副司长、司长，外交部发言人；

1990年—1993年  外交部部长助理；

1993年—1995年  中国常驻联合国代表、特命全权大使；

1995年—1998年  外交部副部长；

1998年—2001年  中国驻美国特命全权大使；

2001年—2003年 外交部副部长；

2003年—2007年 外交部长。

2008年3月任第十一届全国人大外事委员会主任委员。

2009年11月13日，李肇星当选为中国翻译协会会长。

2012年12月31日，李肇星当选中国公共外交协会会长。

是十六届中共中央委员，第十一届全国人大常委会委员。

素有“诗人外交家”之称，出版有诗歌散文集《青春中国》。